Cholesterol jest to substancja tłuszczowa niezbędna w naszym organizmie m.in. do budowy błon komórkowych, produkcji hormonów steroidowych, witaminy D oraz kwasów żółciowych współodpowiedzialnych za prawidłowe trawienie.

Cholesterol w organizmie pochodzi z dwóch źródeł. Największa ilość cholesterolu jest produkowana w wątrobie. Wątroba jest też jednocześnie najważniejszym organem rozkładającym cholesterol i przekształcającym go w kwasy żółciowe. Reszta cholesterolu w naszym organizmie, pochodzi z jelit, gdzie wchłaniany jest cholesterol pochodzący z pożywienia. Przy prawidłowej diecie stanowi on około 20-40% całkowitego cholesterolu we krwi.
Należy zwrócić szczególną uwagę na znaczenie prawidłowo zbilansowanej także pod względem zawartości cholesterolu diety. Każdy nawet w pełni zdrowy człowiek, powinien pamiętać o tym, iż istnieją grupy produktów szczególnie bogate w ten związek, którego nadmiar prowadzić może do poważnych, często rozłożonych na lata konsekwencji. Do produktów takich należą m.in. tłuszcze pochodzenia zwierzęcego (masło, śmietana, smalec), tłuste mięsa (wieprzowina, drób ze skórą, baranina i wszelkie podroby) oraz sery i jaja.

Jeśli produkcja lub spożycie cholesterolu są zbyt duże, albo jest on za wolno rozkładany, dochodzi do jego gromadzenia się we krwi, a sytuację taką nazywamy hipercholesterolemią (wysokim poziomem cholesterolu we krwi). Wówczas nadmiar cholesterolu może odkładać się w ścianach naczyń krwionośnych, co prowadzi do rozwoju miażdżycy.

Cholesterol, jako substancja tłuszczowa nie może rozpuścić się we krwi, dlatego jego transport pomiędzy komórkami, w których jest produkowany lub wchłaniany, a tymi które potrzebują go w danym momencie odbywa się przy pomocy specjalnych cząsteczek białkowych. Cholesterol związany z tymi białkami transportowymi tworzy tzw. lipoproteiny. Dzięki możliwości zbadania zawartości poszczególnych rodzajów lipoprotein we krwi jesteśmy w stanie ocenić stan gospodarki lipidowej pacjenta.